Dopo un’attesa di oltre un mese – l’ultima gara dei Leoni è datata 30 agosto, la vittoria nel derby contro le Zebre – il Benetton Rugby torna a giocare una gara ufficiale. Lo fa per l’opening round del Guinness PRO14 2020/2021, un’edizione particolare viste le contingenze legate al Covid-19 e all’evolversi della situazione sanitaria internazionale. Domani sera la formazione biancoverde riprenderà a respirare l’aria tanto desiderata del rugby giocato scendendo in campo al Ravenhill di Belfast, avversario l’Ulster Rugby finalista dell’ultimo PRO14.
Il kick-off è fissato per le 20.15 locali (21.15 italiane) con i Leoni – appartenenti sempre alla Conference B mentre i padroni di casa fanno parte della Conference A – che dopo il quinto posto in classifica dell’ultima annata vogliono alzare il sipario sulla nuova stagione con una prestazione di sostanza e qualità. Nelle ultime due trasferte della stagione 2019/2020 del Guinness PRO14 i biancoverdi hanno ottenuto due vittorie esterne contro i Dragons a marzo e contro le Zebre a fine agosto.
Nella storia del campionato celtico il Benetton Rugby ha sconfitto l’Ulster una volta su 19 precedenti, con 3 pareggi, senza considerare lo 0-0 stabilito nel marzo del 2020 a causa dell’esplosione del coronavirus in Europa. L’ultima sfida fra queste due formazioni fa riferimento alla gara del 25 gennaio 2019, quando con una prestazione di spessore i Leoni impattarono fuori casa con Ulster per il 17-17 finale grazie alle mete di Federico Ruzza e Ratuva Tavuyara. Poi, a causa dello sconvolgimento dei calendari dovuto all’emergenza sanitaria mondiale, nella scorsa stagione le due squadre non hanno potuto scontrarsi.
La supersfida di domani sarà diretta dall’arbitro gallese Adam Jones e dai suoi assistenti irlandesi Sean Gallagher e Robert O’Sullivan. Al TMO l’irlandese Brian MacNeice; la gara verrà trasmessa su DAZN.
Kieran Crowley e lo staff tecnico hanno designato il XV di Ravnehill tenendo anche conto di alcuni importanti rientri fra i biancoverdi, in particolare nel pack. Così la formazione che scenderà in campo domani vedrà il triangolo allargato costituito da Jayden Hayward come estremo, mentre le ali saranno a destra Ratuva Tavuyara e a sinistra Monty Ioane. Al centro c’è spazio per Nacho Brex e Marco Zanon. La mediana è custodita all’apertura da Paolo Garbisi e le chiavi della mischia sono mantenute dal neo capitano Dewaldt Duvenage.
Il pacchetto di mischia è sorretto in prima linea dai piloni Cherif Traore e il recuperato Marco Riccioni, con tallonatore un altro rientrante come Hame Faiva, alla cinquantesima presenza in maglia biancoverde. La seconda linea ha in sala macchine Marco Lazzaroni e Federico Ruzza. Il pack si ultima con la terza linea formata dai flanker Sebastian Negri e Abraham Steyn. Chiude il reparto degli avanti il numero 8 Toa Halafihi.
